Cinque prime salite in Alaska di Simon Richardson e Mark Robson

Il ghiacciaio Stikine si trova a cavallo del confine tra USA e Canada, tra il fiume Stikine e le acque costiere di Frederick Sound nell'Alaska sud-orientale. Spettacolari vette di granito sorgono da una miriade di ghiacciai che coprono un'area equivalente in grandezza al Galles. Sarebbe un campo da gioco perfetto per gli alpinisti, se non fosse per il clima che è veramente atroce. A ovest si trova il Golfo dell'Alaska, un mare malevolo e tempestoso responsabile della maggior parte delle precipitazioni che colpiscono la costa del Pacifico del Nord America. Di conseguenza, lo Stikine è uno dei luoghi più piovosi al mondo ed è stato descritto come una "calotta glaciale di pioggia". Non sorprende quindi che l’alpinismo qui sia estremamente impegnativo e che il ghiacciaio sia visitato raramente dagli alpinisti. È una delle catene montuose più selvagge e meno conosciute al mondo.

The Devil's Thumb (9077 piedi) è la montagna più famosa sullo Stikine Icefield e viene visitata due o tre volte all'anno. Il resto del massiccio è quasi completamente trascurato. A circa 25 km a nord-ovest del Devil's Thumb, all’inizio del ghiacciaio North Baird, si trova l'imponente Oasis Peak (7925 piedi). Questa guglia è stata salita soltanto una volta in precedenza. Insieme a The Devil's Thumb e al suo satellite Burkett Needle, è considerata una delle montagne più spettacolari dell'Alaska sud-orientale.

In passato Mark Robson ed io abbiamo fatto diversi viaggi verso le Coast Mountains della British Columbia, e questa volta volevamo visitare lo Stikine. Il nostro piano era di completare la seconda salita dell'Oasis Peak salendo una nuova via da nord. Questa era stata tentata un paio di volte negli anni '70, ma la nostra tattica era di visitare la zona in primavera (inizio maggio) sperando di trovare condizioni di neve, ghiaccio e misto più stabili di quelle incontrate dalle spedizioni precedenti a metà estate. Il 30 aprile abbiamo sorvolato il North Baird Glacier in elicottero, partendo dal villaggio di pescatori di Petersburg. Per quanto ne sappiamo, siamo stati la prima spedizione a visitare il ghiacciaio in oltre 40 anni.

Non appena arrivati ci è stato subito chiaro che salire una via tecnica sarebbe stato improbabile. Tutte le montagne erano innevate, avvolte da enormi cornici e funghi di neve instabile. Più importante ancora, di notte le temperature non scendevano sotto lo zero e c'erano (letteralmente) centinaia di valanghe. Così, dopo una settimana, abbiamo abbandonato i piani per l'Oasis Peak e abbiamo spostato il nostro campo base sul ghiacciaio per poter accedere al North Arm del North Baird Glacier.

Finalmente, il 9 maggio, il tempo è migliorato sufficientemente da permetterci di salire l'Icefall che sorvegliava l'ingresso al North Arm. Siamo stati probabilmente i primi alpinisti a visitare questa parte della calotta glaciale ed eravamo circondati da oltre una dozzina di vette inviolate. Il grande regalo comunque era il P7180 (nota anche come Hyder Peak), che si trova a 8 km dall’inizio dell'adiacente Ghiacciaio Dawes. Questa massiccia e isolata montagna, con un vertiginoso triangolo roccioso, si trova sul bordo occidentale del massiccio. Abbiamo completato la salita, lunga 5 km e con 1200 metri di dislivello, il giorno seguente durante una breve finestra di bel tempo di 24 ore, lottando contro la neve profonda, usando gli sci dove possibile e poi salendo una sezione di misto per superare la cima piramidale. La vista verso est dalla cima precaria e corniciata su tutte le principali vette del massiccio era mozzafiato. Durante il viaggio siamo anche riusciti ad effettuare le prime salite del P5910, P5720, P5800 e la formosa P5919, prima di volare verso casa il 12 maggio.

Nel complesso, abbiamo avuto soltanto tre giorni in cui non ha piovuto e la visibilità era sufficientemente buona per arrampicare. La neve è sempre rimasta morbida, le valanghe si sono susseguite costantemente e abbiamo riscontrato notevoli difficoltà con le cornici di neve. Nonostante tutte queste sfide, è stata una spedizione estremamente gratificante. Di rado l'arrampicata si è presentata tecnica, ma la scelta di linee sicure e le salite delle creste corniciate erano impegnativi. Abbiamo fatto crollare un enorme cornice, ma fortunatamente siamo rimasti entrambi sul lato giusto della linea di frattura! E soprattutto, quando la pioggia si è fermata e la nebbia si è alzata, abbiamo avuto come regalo alcuni dei paesaggi più belli e incontaminati che avessimo mai visto.

Gli alpinisti dell'Alaska sono notoriamente modesti nel pubblicizzare le loro salite, ma secondo lo storico Steve Gruhn (coautore di The Alaskan Panhandle e North British Columbia: A Climber's Guide), non ci sono tracce di precedenti salite per nessuna delle cime che abbiamo scalato. Le nostre ricerche suggeriscono che il P7180 è stata una delle montagna più alte finora inviolate nell'Alaska sud-orientale.

Mille grazie alla Fondazione Mount Everest, Neil Mackenzie Trust e Fueled by Firepot per tutto il loro aiuto